Le fait que Condorcet soit désigné dans l’adresse comme « secrétaire » et non comme « secrétaire perpétuel » de l’Académie des sciences donne une période de datation située entre le 8 mars 1773 et le 9 août 17761. Dans ce contexte, la « note » de Condorcet à laquelle Laplace fait allusion semble être le texte publié dans les errata des HARS 1771 (1774 (p. [160]), volume qui était en train d’être imprimé le 20 juillet2 – ce qui n’interdisait pas des modifications ou des corrections in extremis – et qui sera présenté au roi le 8 septembre3. La trace d’un cachet de cire noire permet par ailleurs de penser que la lettre a été écrite dans les sept mois qui suivent la mort de Louis XV, intervenue le 10 mai 1774. Cependant, on peut raisonnablement supposer que Condorcet a envoyé ce texte à Laplace avant sa publication, cela pour obtenir son accord quant à son contenu. Cet élément resserre la datation la plus probable au mois de mai ou de juin. On note enfin que les marques postales indiquent comme quantième un 17, ainsi que la 9e et dernière levée de la journée, ce qui laisse présumer que la lettre a été écrite un 17, et non la veille de ce jour-là. La lettre de Condorcet à Laplace aurait donc été rédigée le 17 mai ou le 17 juin 1774, ou moins vraisemblablement le 17 juillet ou le 17 août de la même année.
Notes :
1. De ce point de vue, la datation de « 1771 ? » proposée par R. Hahn (IDR 231, p. 7) est impossible. Ajoutons en outre que l’hypothèse selon laquelle Laplace aurait pu omettre l’épithète « perpétuel », et que sa lettre serait en conséquence postérieure au 9 août 1776, est difficilement tenable. La destination de son courrier est en effet « Rüe Louis Le Grand » : Condorcet y occupera un logement au plus tard le 28 mars 1773, tandis qu’il le quittera fin octobre-début novembre 1776. Voir Adresses et déplacements de Condorcet, p. 3.
2. Voir le Plumitif (version 2), f. 25 v.
3. Voir ibid., f. 30 v.
| 
